Chi è pianeta e chi no?

Chi è pianeta, e chi no?
Astronomi di tutto il mondo, sotto gli auspici della International Astronomical Union (IAU)
riunita in assemblea dal 14 al 25 agosto, stanno in questi giorni (agosto 2006) discutendo a Praga la
risoluzione precedentemente elaborata a Parigi nel corso dell’estate da una commissione speciale di
“sette saggi”.
I pianeti sono soltanto OTTO, declassato Plutone, bocciato 2003 UB3131
Il pomeriggio del 24 agosto, a seguito della volontà della maggioranza dei presenti di rigettare il
documento dei “sette saggi”, è arrivata la notizia del declassamento di Plutone in base ad una
nuova risoluzione preparata al momento, che qui riportiamo:
1- Un “pianeta” è un corpo celeste (a) in orbita intorno al Sole (b), possiede una massa
sufficiente a fa r sì che la propria gravità gli faccia assumere una forma quasi sferica
vincendo le forze di un corpo rigido (c), è dominante nella sua fascia orbitale, avendola
ripulita da oggetti più piccoli. Secondo questa definizione i pianeti del Sistema solare sono
solo otto: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove , Saturno, Urano e Nettuno.
2- Un “pianeta nano” (dwarf planet) è un corpo celeste che: (a) è in orbita intorno al Sole, (b)
possiede una massa sufficiente a far sì che la propria gravità gli faccia assumere una forma
quasi sferica, vincendo le forze di un corpo rigido, (c) non è dominante nella sua fascia
orbitale , non avendola ripulita da oggetti più piccoli , (d) non è un satellite.
In base a questa definizione Plutone è da considerarsi un “pianeta nano”, il prototipo di una
nuova classe di oggetti transnettuniani.
3 Tutti gli altri oggetti del Sistema solare che non soddisfano i requisiti del punto (1) sono
considerati “piccoli corpi del Sistema solare” (Small Solar System Bodies), eccetto i
satelliti.
Per riassumere, i pianeti riconosciuti del Sistema solare sono soltanto otto, mentre
Plutone perde il lo status di pianeta, e con Cerere2 e 2003 UB313 è da considerarsi
soltanto un “pianeta nano”.
Una domanda per chiarire il concetto di satellite: Perché Caronte è stato definito
“pianeta”?
Caronte risponde per dimensioni e forma ai requisiti richiesti per essere definito pianeta. La
discriminante tra satellite e pianeta sta nel fatto che nel primo caso il baricentro comune del
sistema è situato dentro il volume dell’oggetto primario (quello più massivo), mentre nel
secondo caso è situato al di fuori . Il baricentro del sistema Plutone- Caronte è situato al di fuori
di Plutone, pertanto il sistema Plutone-Caronte è da considerarsi un pianeta doppio.
La Luna della Terra è sferica, potrebbe essere definita anch’essa un pianeta?
No. La Luna è un satellite perché il baricentro del sistema Terra – Luna è situato all’interno
(sia pur di poco) del globo terrestre.
1
2003UB313 è quel corpo celeste che Michael Brown del California Institute of Technology (il famoso Cal Tech)
definiva con matematica certezza il decimo pianeta del sistema solare. A 75 anni dalla scoperta di Plutone, orbita
infatti intorno al Sole seguendo un percorso leggermente più “inclinato” di quello degli latri pianeti. Le sue dimensioni
sono considerevolmente maggiori di quello di Plutone.
2
Cerere è l’asteroroide più massiccio della fascia principale del sistema solare; fu inoltre il primo ad essere stato
scoperto. La fascia principale degli asteroidi è una regione del sistema solare compresa fra le orbite di Marte e di
Giove, che contiene la maggiore concentrazione di asteroidi del sistema.
I giganti gassosi possiedono satelliti molto grandi (alcuni di loro addirittura più grandi di
Mercurio): possono essere chiamati “pianeti”?
No. I grandi satelliti di Giove, Saturno, Urano e Nettuno ruotano tutti intorno a baricentri situati
all’interno dei rispettivi pianeti. Indipendentemente dalla forma e dalla dimensione, devono
essere quindi considerati “satelliti”
Plutone possiede altri due oggetti che ruotano intorno ad esso, più piccoli di Caronte.
Anche questi ruotano intorno al baricentro comune situato al di fuori di Plutone: possono
essere considerati “pianeti”?
No. La massa dei due oggetti è molto piccola e questo non permette che essi abbiano una forma
sferica, per cui non soddisfano i requisiti richiesti dalla definizione di pianeta.
Perché ora Cerere è considerato un pianeta?
Cerere soddisfa i requisiti richiesti per essere definito “pianeta”: orbita intorno ad una stella, ed
è abbastanza grande da avere una conformazione quasi sferica per autogravitazione. Cerere può
essere considerato un “pianeta nano” dato che è più piccolo di Mercurio